Casi al final de la sangrienta Guerra Civil (1861 - 1865) que ganó el Norte abolicionista contra el Sur esclavista, el asesinato del presidente Abraham Lincoln en abril de 1865 dejó en su sucesor, Andrew Johnson, la tarea de reunir a los derrotados Estados Confederedados a la Unión y dar a los antiguos esclavos el status de ciudadanos libres e iguales. Johnson, un exesclavista, apoyó la emancipación de los negros pero era visto por el Congreso como 'indulgente' con los estados sureños que promulgaban cada vez más normas segregacionistas.
Para proteger el fin de la esclavitud y la plena libertad, el Congreso controlado por republicanos, que en esa época era un movimiento progresista, impulsa leyes y enmiendas a la Constitución adoptadas entre 1865 y 1870 conocidas como de Reconstrucción, que son tres: La Enmienda 13, la 14 y la 15. La Enmienda 13 fue ratificada en 1865 y abolió la esclavitud.
Para fines de marzo, el Congreso aprueba el proyecto de Ley de Derechos Civiles en ambas cámaras, pero el presidente Johnson la veta días después haciendo aún más tensa la relación entre el Congreso y la Presidencia. Poco después el Congreso logra anular el veto presidencial y en abril se convierte en ley, pero pronto comenzaron a impulsar más enmiendas para dar base constitucional a los derechos igualitarios.
El 21 de abril, el congresista republicano por Pennsylvania Thaddeus Stevens presentó un plan para combinar diversas propuestas que había para la Enmienda 14, que se aprobó en comité.
Una revuelta racial en Memphis, Tennessee, terminó con más de 40 afroestadounidenses y dos blancos muertos, además de mujeres negras violadas y hogares y otros edificios de vecindarios negros incendiados. Los eventos impulsaron el avance de la Enmienda 14. El senador republicano por Michigan Jacob Howard agregó la cláusula de ciudadanía.
La Enmienda 14 fue aprobada en el Congreso, y presentada a los estados el 16 de junio para ratificación o rechazo.
El presidente Johnson mostró oposición a la Enmienda 14 pero durante dos años fue ganando aprobación de los diferentes estados de la Unión. Los estados del sur también se resistieron, pero el Congreso les puso como condición ratificar las Enmiendas 13 y 14 para recuperar se representación.
Fue ratificada por Carolina del Norte el 4 de julio, y por Luisiana y Carolina del Sur el 9 de julio, momento en el que se alcanzó la aprobación constitucional necesaria de tres cuartos de los estados (en aquel entonces 28 de 37). El secretario de Estado William Henry Seward certificó el 28 de julio la Enmienda 14 como parte de la Constitución de EEUU.
Se ratifica la Enmienda 15 de la Constitución que prohíbe a los gobiernos federales y estatales negar a un ciudadano el derecho a votar en base a la "raza, color o condición previa de servidumbre". Es la tercera y última enmienda de Reconstrucción.