Las nubes de pirocúmulos, traducidas literalmente como "nubes de fuego", parecen tormentas gigantes de colores sucios que se asientan sobre una enorme columna de humo procedente de un incendio forestal. A menudo, la parte superior de la columna de humo se aplana para tomar la forma de un yunque.

En Oregon, las autoridades de bomberos dicen que las nubes se están formando entre las 3 pm y 5 pm todos los días a medida que el sol penetra en la capa de humo y calienta el suelo debajo, creando una corriente ascendente de aire caliente. En este incendio, los equipos están viendo las nubes más grandes y peligrosas sobre una sección de la naturaleza que está formada principalmente por árboles muertos, que se queman instantáneamente y con mucho calor.

Durante cuatro días seguidos, el Bootleg Fire ha generado múltiples nubes de fuego que se elevan casi 6 millas (10 kilómetros) hacia la atmósfera y son "fácilmente visibles desde 100 a 120 millas aéreas de distancia" (160 a 193 kilómetros), dijeron las autoridades el viernes.

Se esperaba que las condiciones que crean las nubes empeoraran durante el fin de semana.

Cuando el aire sobre el fuego se sobrecalienta, se eleva en una gran columna. A medida que sube el aire con más humedad, sube por la columna de humo a la atmósfera y la humedad se condensa en gotitas. Eso es lo que crea las "nubes de fuego" que se parecen mucho a lo que se ve antes de una gran tormenta.

Sin embargo, estas nubes contienen algo más que agua. Las cenizas y las partículas del fuego también son arrastradas hacia ellos, dándoles un aspecto gris oscuro y siniestro.

Sí. Cuando se forma una nube de pirocumulus sobre un fuego, los meteorólogos comienzan a vigilar atentamente a su hermano mayor, la nube de pirocumulonimbus.

La NASA ha llamado a esta última el "dragón de las nubes que escupe fuego" porque son tan calientes y grandes que crean su propio clima.

En el peor de los casos, los equipos de bomberos en tierra podrían ver que una de las nubes monstruosas genera un "tornado de fuego", genera su propio rayo seco y crea peligrosos vientos calientes debajo. También pueden enviar material particulado desde la columna de humo hasta 10 millas (16 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra.

Hasta ahora, la mayoría de las nubes en el Bootleg Fire han sido las nubes de fuego menos intensas, pero el Servicio Meteorológico Nacional detectó el miércoles una nube de pirocumulonimbos formándose en lo que llamó imágenes de satélite "aterradoras".

“Por favor envíe pensamientos positivos y buenos deseos a los bomberos. ... Es un momento difícil para ellos en este momento ", dijo el servicio meteorológico en un tuit.

Ambos tipos de nubes de fuego presentan serios riesgos para los bomberos.

Se han detectado múltiples nubes de pirocúmulos durante cuatro días consecutivos, y una de ellas en el flanco sur del fuego se derrumbó parcialmente el jueves, lo que provocó que vientos peligrosos y brasas cayeran sobre las tripulaciones.

Eso provocó la evacuación de emergencia de todos los bomberos y el equipo de movimiento de tierra de esa parte de la línea de fuego. Las autoridades dicen que no se han reportado heridos.

"Esperamos que esas mismas condiciones se desarrollen hoy e incluso empeoren durante el fin de semana", dijo el viernes la portavoz de bomberos Holly Krake.

Estos tipos de nubes inducidas por incendios se están volviendo más comunes a medida que el cambio climático alarga e intensifica la temporada de incendios forestales en el oeste de EEUU y en otros lugares, incluida Australia.

Un incendio forestal en la Columbia Británica el mes pasado que arrasó una ciudad entera también generó una nube de pirocumulonimbos.

Las llamas en California en 2020 y en los años anteriores han creado múltiples nubes de pirocúmulos, y el incendio de Creek en el área de Fresno generó una poderosa nube de pirocumulonimbos el otoño pasado.

El asedio de incendios forestales de Australia en enero de 2020 también produjo nubes de pirocumulonimbos que amenazaban con producir un tornado de fuego.